As proteínas são substâncias formadas por
enormes moléculas que apresentam uma estrutura complexa e que realizam
importantes atividades no funcionamento, organização, crescimento, conservação,
reconstrução e reprodução dos organismos. São sempre constituídos de carbono,
hidrogênio, oxigênio e nitrogênio. Configuram o grupo das macromoléculas,
juntamente com lipídios, ácidos nucléicos e polissacarídeos.
Quando uma molécula proteica é
hidrolisada, ou seja, “quebrada” em unidades menores, há a liberação de um
grande número de aminoácidos, que são as unidades estruturais (monômeros) de
todas as proteínas. A sequência dos aminoácidos ao longo da cadeia proteica
constitui a estrutura primária da
proteína. Se essa sequência for alterada de alguma maneira, teremos uma nova
proteína, com propriedades diferentes da primeira.
As cadeias polipeptídicas descrevem uma
trajetória helicoidal no espaço conhecida como alfa hélice e constitui a estrutura secundária da proteína. A
longa cadeia helicoidal liga-se em ponto distantes uns dos outros, dando origem
a uma forma de novelo emaranhado, caracterizando a estrutura terciária. Muitas vezes 2 ou mais desses novelos se
associam, formando uma molécula maior, chamada de estrutura quaternária.
Existem proteínas simples e complexas. As
simples são formadas apenas por
encadeamentos de aminoácidos, nas complexas podemos encontrar, além das cadeias
polipeptídicas, um radical não-proteico conferindo-lhe alguma propriedade
especial. Neste caso se encontram as glicoproteínas, as lipoproteínas, as
cromoproteínas e as nucleoproteínas.
